"태극마크 불발됐던 그 선수 온다고?" 몇달을 쫓아다녔는데, 어떻게 마음을 얻었나

2024-11-16 13:27:14 (18일 전)

"기대를 많이 하고 있습니다. 정말 좋은 선수를 데리고 온 것 같아요."

일본 가고시마에서 선수들의 마무리 캠프 훈련을 지켜보던 SSG 랜더스 이숭용 감독은 미치 화이트 영입 임박 소식에 기대감을 드러냈다. SSG는 일찌감치 로에니스 엘리아스와의 재계약 불발을 확정하고, 새 외국인 투수 후보 찾기에 나섰다.

미치 화이트는 일찍부터 레이더망에 있었던 선수다. 한국 팬들에게도 많이 알려져있는 화이트는 한국계 메이저리거 출신이다. 외조부모님이 미국으로 이민을 간 한국인이고, 어머니 역시 교포 2세로 한국인의 피가 흐른다. 화이트는 한국계 어머니와 미국인 아버지 사이에서 태어나 자란 혼혈 선수다. '코리안특급' 박찬호와 외모가 닮아 화제가 되기도 했었는데, 지난해 월드베이스볼클래식(WBC)에서 한국 대표팀 유니폼도 '입을 뻔' 했다.

국적은 미국이지만, WBC는 혈통을 따라 출전 국가를 정할 수도 있다. 화이트 역시 '한국계 ' 이기 때문에 미국 대표팀 뿐만 아니라 한국 대표팀으로도 차출될 수 있었다. WBC 대표팀으로 활약한 토미 에드먼(LA 다저스) 같은 사례다. 그러나 당시 화이트는 "저는 아직 메이저리그에서 자리를 잡은 상태가 아니다"라며 정중하게 대표팀의 제안을 거절했었다.

SSG 랜더스와 계약한 미치 화이트. 사진=SSG 랜더스올해도 다사다난했다. 토론토 블루제이스에서 샌프란시스코 자이언츠로 트레이드가 됐다가 시즌 중 다시 밀워키 브루어스로 또 한번 트레이드가 됐다. 시즌 종료 후 FA 자격을 취득하면서 새팀을 찾아야하는 입장이었다.

SSG는 일찍부터 화이트를 주시하고 있었다. 올 시즌 팀을 두번이나 옮기기는 했지만, 빅리그 로스터에 포함됐기 때문에 당장 KBO리그에 올 상황은 아니었다. 화이트를 지켜보던 SSG는 10월초 그가 FA 자격을 얻자 빠르게 접근했다. 국제 파트 담당자가 10월초부터 한달 가까이 거의 매일 연락을 하고, 안부를 묻고 또 설득하는 작업(?)을 거쳤다. 구애나 마찬가지였다.

SSG 구단 관계자는 "화이트가 언젠가는 한국에서 한번쯤 뛰고싶어한다는 마음이 있다는 사실을 캐치했다. 그래서 그걸로 접근을 했다. 올해 팀을 여러번 옮기면서 메이저리그 보장 계약 자체가 애매해지니, 차라리 KBO리그에서 한번 뛰다가 다시 메이저리그 재진입을 노리는 것이 어떠겠냐는 설득을 시작했다"고 귀띔했다.

SK 와이번스에서 '에이스' 로 활약한 후 메이저리그 재진입에 성공한 메릴 켈리. 스포츠조선DB이미 KBO리그에서 성공을 거둔 후 메이저리거로 돌아간 사례들이 많다. SK 와이번스에서 뛰었던 메릴 켈리도 있고, 지난해 NC 다이노스 에릭 페디 등 성공 사례들이 있기 때문에 조금씩 화이트의 마음이 움직이기 시작했다. 한달 넘게 이어진 구애에 마침내 화이트의 마음이 움직였다. 화이트 측에서 11월 첫째주 "SSG에 갈 마음이 있다"는 의사를 밝히면서 구체적으로 협상이 시작됐다. SSG는 신규 외국인 선수에게 줄 수 있는 상한선인 연봉 100만달러를 전액 보장하는 조건으로 최종 사인을 했다. 이제 메디컬 테스트만 남겨둔 상황이다.

SSG는 화이트가 한국에서 충분히 S급 활약을 있는 선수로 보고 있다. 구종도 다양하고, 구속도 150km을 훌쩍 넘긴다. 변화구 완성도도 훌륭하다는 평가다. 메이저리그에서는 여러 사정상 아직 완벽하게 자리를 잡지 못했지만, KBO리그에서 다시 검증을 한다면 또 한번 빅리그 재진입 기회가 올 수 있다. 화이트에게도 상당한 동기부여가 된다.

한국계 선수지만 7살 이후로 한번도 한국에 방문한 적이 없었던 화이트는 조만간 어머니의 나라에 온다. 외국인 선수 신분이지만, 일단 한국계 혈통 선수라는 점이 팬들에게는 어필 포인트가 될 전망이다